太極拳經(jīng)過長時間的演變，已經(jīng)分為很多派別的太極，但是每一種派別都離不開太極拳的本質(zhì)特點，無論是哪一派別的太極都是有著共同的特點的，練習太極拳成為了修身養(yǎng)性的必要運動，正確學才是關鍵。
傳統(tǒng)的吳式太極拳，在它自身的練法上有文和練之分。
吳家拳譜上說：“文者體也，武者用也”“文練之，則為內(nèi)丹”。有強身健體，祛病延年，修身養(yǎng)性之功;“武練之，則為外丹”。有防身御敵、矯健身手、以柔克剛之能。其武練體系包括低架、快拳、散手，以及排打、勢法、勁法等。練太極拳而不經(jīng)武練，難以致用。太極拳之用，在技理上完全遵循陰陽開合的理論指導，在實踐上充分展示沾粘連隨的技法特征。凡修吳式太極文武真功，得內(nèi)丹外丹之寶，無不經(jīng)過“形、勢、勁、意、氣、神”六個方面訓練，這六個方面，既相對獨立，又緊密相聯(lián)，不能截然分開。它們層次分明，由淺人深，故習慣卜稱六層功夫。其中勢與勁在武練技擊中尤為重要，因為它關系到技擊水平。
太極拳原名“十三勢”。以勢命拳，在中華武術中極為罕見，足見“勢”在此拳中之地位。正確認識和理解勢與勁之內(nèi)涵，熟練掌握勢法與勁法之運用，是修煉太極拳技擊真功的必由之路。
何為“勢”?
在普及性教學中，不乏將太極十三勢說成是十三種方法。這是不錯的。但是具體解釋是什么方法時，則往往將“棚捋擠按：采捌肘靠”稱為八種手法或勁法，而將“進退顧盼定”說成是“五種步法”，這就值得考慮了。因為十三勢不僅都講“手足”，也都講“官骸”，即每——勢都包含“手眼身法步”。拳譜上說，“夫發(fā)手擊敵，全賴身法之助”。又說“有不得機得勢處，身便散亂，必至偏倚，其病必于腰腿求之”。可見身法是十三勢的重要內(nèi)容，不能光將其理解成為手法.與步法。事實上太極拳靠勢法贏人，而每一勢都離不開特有的身法，所以前輩們既有“用勢法打人”，也有“用身法打人”之說。身法到位，是贏人的關鍵。在老拳譜中，將前八勢歸為八卦，將后五勢納進五行，這是采用古代傳統(tǒng)哲學理論的陰陽五行學說來闡述十三勢。八卦主要講事物的陰陽變化，五行主要講萬物相生相克，都是講事物的產(chǎn)生、發(fā)展、變化等基本特征和基本原理，揭示萬物之間互根互生、消化生長的基本規(guī)律。可見，講十三勢是十三種方法比較客觀、合理，一定講成八種手法、五種步法是值得考慮的?！段浠辍?994年11期有《太極拳的顧法》一文可資參考。
自古以來，從拳家中來講，沒有不注重權勢的。
太極拳的勢和勁是不同的概念。用陰陽變化、相生相克的理論都可以解釋十三勢，可以在“棚捋擠按采捌肘靠進退顧盼定”這十三個字的每一個后面加上一個“勢”，說明它們都是勢法。但不能都加“勁”字，說明勢中未必都含勁。也可以說，在用勢的過程中未必或并不都表現(xiàn)勁。
太極拳的勁與其它內(nèi)家拳一樣，是專指由神意控制與呼吸、動作完全協(xié)調(diào)一致的一種內(nèi)在勁力。這種勁力是隨著勢后發(fā)出的，故而常常以勢命勁。例如，攬雀尾。一式中有棚捋擠按等勢，在演練時并非每一勢都發(fā)勁，故只稱勢，不稱勁。只有當其中某一勢終產(chǎn)生或發(fā)出了勁，才稱某勁。如果棚勢結束時發(fā)勁，便稱棚勁;捋勢結束時發(fā)勁;便為捋勁。又如，“進退顧盼定”主要指身法步法眼法等在防守進攻中的運勁方式，一般不產(chǎn)生或發(fā)出內(nèi)勁，便只稱其為勢，不稱勁。
當一個動作結束，尚未變化時，則稱定式。定式也有稱定勢的，其實兩者也不相同。定式專指某一動作完成后的成型姿勢，通常是某一勢完成后，與定勢的主要區(qū)別在于一前一后：定勢在前，可以發(fā)勁，一般發(fā)沉勁，也叫中定勁，例如白鶴亮翅;定式是發(fā)勁之后的成型，不會再發(fā)勁。在太極快拳或太極散手中對定勢和定式是嚴格區(qū)別的。因為快拳強調(diào)“每一定勢發(fā)寸勁”。寸勁是內(nèi)勁的一種，它是動作結束時一瞬間的用力。勁力發(fā)完后，只有式，不再有勁力?？傊靼?，定式是定勢完成后的形式，已無勁力可發(fā);定勢是勢的結束動作，往往隨勢的結束要發(fā)。在散手技擊中，發(fā)完勁，定式不可時間過長，要及時變勢。如果不及時變勢，那伸出的拳頭就是空放在那兒，成了沒有一點勁力的姿式，很容易被對方擺布而挨打。變勢在太極拳中叫轉(zhuǎn)關，也叫折疊，拳浩上說，“奪勢爭來脈，出奇在轉(zhuǎn)”。轉(zhuǎn)關就是變換或變勢的意思。“自己用功，一勢一式用成之后，合之為長，滔滔不斷，周而復始，所以名長拳也”。
太極拳強調(diào)勢法，不是不要用勁。正如強調(diào)用勁時不是不要勢。勁，是順勢而出的大力量的表現(xiàn)，特指一瞬間，用力的那一下。它寓于無形之中，接于有形之表，難以言傳。勢，是內(nèi)勁的載體，沒有勢，勁就表現(xiàn)不出來。你把拳頭握得再緊，放在腰間不靠“勢”沖出去，或沖出去的后不講速度和質(zhì)量，同樣沒有勁力可言。太極拳講的勁、勁力特指內(nèi)勁。它與勢法本身的勁不是—·回事。勢的本身是動態(tài)過程，動態(tài)的人或物由于慣性，也會有“勁”，這是自然力，或稱本力。例如你無意中撞倒了一個小孩，那是肢體的質(zhì)量與一定速度的結合，它沒有意念調(diào)動下的內(nèi)聚力，就不可能產(chǎn)生真正的內(nèi)勁，通常不會有太大的“勁”，同時便會很快就收住、停下。因為“有意”與“無意”發(fā)出的勁是不同的。
在太極拳武練的快拳和散手中，假如已在勢法中間用了大的力量，或肌肉太緊、不放松，到了勢結束時同樣發(fā)不出大的勁。所以太極快拳和散手一般不在勢中用力，而盡量放松。越是放松，速度才越快，后發(fā)的勁也才越大。這就是練太極拳強調(diào)放松用意的根本原因，也是太極“用意不用力”這一說法的來由。
要奪勢，須知陰陽。陰陽不僅是理，也是法，是太極散手技擊及推手的根本大法。陰陽在太極拳法中表現(xiàn)為開合。故太極拳譜中說：“太極拳法勢出以開合為本。出手為開，開中有合;回手為合，合中含開。”所謂“陰陽合能打人”。不知拳法之陰陽開合，難得太極真藝。勢起當以身為先，隨之手足齊到，號稱“七星”打人，謂之勢。亦及以身法打人，不獨以手法為強梁。以身欺人，過步奪勢，直逼其根節(jié)，打人便毫不費力。這是太極散手奧妙真?zhèn)魉?，有志于太極拳散手者不可不知。太極拳之所以屬內(nèi)功型近身短打拳，便源于此。
