1908年(清光緒三十四年戊申)，他銜命回國，投入反清洪流。
1912年5月，宋教仁任北京政府農(nóng)林總長，延請杜心五任僉事。秋，宋總長住宅前，來了—個虎背熊腰、貌若門神的“磨剪人”。杜一見便知是刺客無疑。遂悄悄走到他身旁，猛然間，用“雙龍捧珠”的招式將其架起，那人即用“五雷掌”劈打杜的頭部。
杜一扭頭，乘勢以右腿將他踢出丈余，并跳到他身后將雙手反扣，進行盤問。那人承認：“聽說宋總長家有能人，想來見識見識。”并懇求開恩。杜唱令不許再來，讓他溜走。
爾后，杜調(diào)任農(nóng)商、農(nóng)工部部員。旋調(diào)河南彰德府農(nóng)商直屬第二農(nóng)事試驗場任會辦(會辦相當于副場長，場長稱總辦)，因總辦出缺未補，杜以會辦代行。
期間曾去嵩山少林寺，與老相識法號靜空的高僧切磋技藝。民國初年，河南遭大水災。農(nóng)場會計楊某(寶慶府人)，想串通杜心五謊報災情，乘機將場內(nèi)經(jīng)費二十萬銀圓帶往漢口，將此款吞沒，杜不準，楊又想串通農(nóng)商部主管貪污這筆錢，杜氏遂將楊連人帶款強解北京。然部里主管認為楊公款俱在，僅給予調(diào)部察看處分;而杜未經(jīng)請示即押送會計，亦屬非是，調(diào)第一農(nóng)事試驗場(即北京西郊公園)任技正兼農(nóng)事傳習所(即農(nóng)業(yè)大學前身)氣象學教授。
在農(nóng)事傳習所(農(nóng)業(yè)大學)任教時，杜氏收農(nóng)大畢業(yè)生萬籟聲及慕名就教的郭歧鳳為武術(shù)門徒，傳其衣缽。
1913年3月20日，袁世凱派人在上?；疖囌景禋⒘藴蕚溥M京籌劃組織“責任內(nèi)閣”的宋教仁，杜心五去滬參與為宋治喪事宜后回北京，因疾憤軍閥的黑暗統(tǒng)治，乃毅然棄官去職，隱身江湖，當了青紅兩幫的“雙龍頭”。此后，他走南闖北，或耽影故鄉(xiāng)，或棲身江湖，有時閉門謝客，修佛參禪;有時開堂收徒，擴組幫會。得暇則讀莊生書，研相人術(shù);有興則采藥煉丹，制千捶膏。總之，萍蹤浪跡，行止靡定。
1920年代前期，杜心五住在北京西直門大街醬房大院六號。一日，他的同學天津大公報社長張季鸞介紹一個從四川來京的劉神仙(埋名，一說叫劉天一)來到他家。
此人曾在洪秀全軍中任軍醫(yī)，后隨石達開西上，在大渡河之戰(zhàn)時逸去，到峨眉山學習氣功。他在杜家打住數(shù)年。杜的氣功和醫(yī)藥，均得到劉神仙的悉心傳授。
有武林高手趙金彪，徒眾千余，在華北頗有名氣。他居心叵測，想暗害杜心五而揚名四海。一次，他在北京宴請杜氏。杜為防范萬一，內(nèi)著鋼護身赴宴。
席間，趙金彪向杜敬酒時，將杜的胸側(cè)狠擊一拳，杜的肋骨即被重創(chuàng)。但仍強忍痛楚，若無其事地向趙回敬一杯，順手點摳了他的天突穴。趙金彪當即吐血數(shù)口，不久身亡。此后，杜心五的知名度大增，威震北國。他的肋骨之傷，得到了劉神仙的醫(yī)治。
杜在北京時，因恐反動軍閥懷疑他與宋教仁有特殊關系，曾一度言語舉止似癲若狂，人呼杜癲子。
1922年正月，縣人胡亞夫、朱岳峙同去給他拜年。杜說：“如今別人說我有武術(shù)，就是罵我害我，我不承認有什么武功。”
1922年冬，杜心五回到長沙，住在亞亞煤油公司經(jīng)理、他女婿陶良鶴家中。慈利劉盤明給他送去一擔野味，談話時，杜問劉學了些什么工夫。劉說十二歲起學拳功。杜說，和我試試看。劉說，您年紀大了，恐怕經(jīng)受不住。杜說，不要緊，盡管來。于是劉脫去皮衣，兩人比試起來，動作都很敏捷，杜一腳踢到劉的后腦勺，劉踉蹌倒地，才佩服杜老師的功底確實非凡。
1928年秋，杭州舉行第一界全國國術(shù)考試。杜氏受聘為評判員，并應邀表演了“走圓場”。他先在臺中央走圓圈，打自然拳，繼而越走越快，忽然不見其人，只見黑影一團，象閃電一樣晃動，終則嘎然而止，站立不動，氣不上浮，面不改色，口不喘氣。觀眾瞠目咋舌，嘆為觀止。當晚，在杭州濱湖酒家出席湖南同鄉(xiāng)聯(lián)歡會，同鄉(xiāng)們請杜表演輕功。他們疊上三張飯桌，杜一縱跳了上去，在高層邊緣打自然拳，然后如燕飄下，毫無聲響，同鄉(xiāng)們贊嘆不已，杜的武功還得到當時武林至尊孫祿堂先生的高度贊譽。
有一次，杜心五游至道縣，聞某寺“了然和尚”精通禪理，專程拜訪，竟被拒之門外。杜即題一聯(lián)：“不了之了終須了;自然而然豈偶然。”去后，了然和尚見之，即命徒追請杜氏到寺，暢談甚歡，并留宿多日。
1931年“九·;一八”事變后，杜氏支持弟子郭歧鳳去東北參加抗日聯(lián)軍，而萬籟聲后來則成為武術(shù)家。萬說：“追隨杖履，倏已七稔。余之得窺內(nèi)家藩籬，兼聆禪解，杜師之賜也。”
杜氏住在南京鼓樓飯店三十號時，國民黨高級將領如廣西張發(fā)奎、山西孫楚、河南張蔭悟、楚溪春等，曾登門求教。
杜心五去東北后，張作霖曾向他學習武藝。又，關東的“紅胡子”(人稱響馬強盜)輕騎出沒，專搶貪官奸商，后來，杜將他們“招安”，他們擁杜為都統(tǒng)。杜雖允其劫富濟貧，本人卻不要他們的一分一文。
1935年，日寇入侵華北后，杜心五寓北京榆錢胡同。一天，目睹日軍坦克一連輾死三個中國小孩，他義憤填膺，寫了“祖國沉淪堪痛哭，同胞應起拯危亡”的詩句以言其志。爾后，日酋策劃華北五省“自治”，日特務機關長土肥原賢二企圖誘使杜心五任“華北自治政府主席”，搞滿洲第二，當傀儡皇帝。杜氏嚴詞拒絕，當場撕毀了日方饋贈的日本正金銀行面值二百萬元的支票。
土肥原遂派特工員監(jiān)視他的行動。杜先要家屬去上海，只留門徒朱國禎一人在身邊。后來伺機逃出虎口，踏上南歸的旅途。
上海工人大罷工時，蔣介石要上海青頭領杜月笙加以制止，無效，但工人卻擁護杜心五出面調(diào)解，使問題得到了解決。
何鍵主湘時，杜心五回到長沙，仍住陶良鶴家中。何鍵請杜創(chuàng)辦國術(shù)館，并委任杜的高徒萬籟聲為館長。其時，杜另一門生李麗久則任何部的技術(shù)(即武術(shù))大隊長(副大隊長為慈利溪口人胡亞夫，亦杜的門生，現(xiàn)年八十六歲)。
1935年10月，長沙武霸柳森嚴到長沙又一村國術(shù)俱樂部去玩耍，與杜心五比試手指頭上的硬工夫。結(jié)果被杜緊壓得兩眼發(fā)黑，滾倒在地，半晌才爬起來回家。因之，對杜心五懷恨在心。
1938年秋，日寇犯臨湘、岳陽，長沙吃緊。前此，杜心五帶著家眷和門徒李麗久、李如圭、李如同及其家屬一行二十余人，從長沙經(jīng)津市回慈利。抵慈城后，杜夫人一行先乘船至九溪，杜本人則暫住慈利女師(即簡師前身)。
