清明早只是一種節(jié)氣的名稱，其變成紀(jì)念祖先的節(jié)日與寒食節(jié)有關(guān)。寒食節(jié)是中國古代較早的節(jié)日，傳說是在春秋時代為紀(jì)念晉國的忠義之臣介子推而設(shè)立的。其實，從歷史的實際來看，禁火冷食主要反映了中國古人改火習(xí)俗的遺跡。原始社會，先民們鉆木取火，火種來之不易，取火的樹種往往因季節(jié)變化而不斷變換，因此，改火與換取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的時節(jié)，人們在新火未到之時，要禁止生火。漢代稱寒食節(jié)為禁煙節(jié)，因為這天百姓人家不得舉火，到了晚上才由宮中點燃燭火，并將火種傳至貴戚重臣家中。
寒食節(jié)期間的習(xí)俗，主要有禁火冷食和后來成為清明節(jié)主要內(nèi)容的祭掃墳?zāi)埂Ｖ袊湃藢漓胱嫦仁种匾?。上古時候，家中有人去世時，只挖墓坑安葬，不筑墳丘標(biāo)志，祭祀主要在宗廟進行。后來在挖墓坑時還筑起墳丘，將祭祖安排在墓地，便有了物質(zhì)上的依托。戰(zhàn)國時期，墓祭之風(fēng)逐漸濃厚起來。
秦漢時代，祭掃墳?zāi)沟娘L(fēng)氣更盛。據(jù)《漢書》記載，大臣嚴(yán)延年即使離京千里，也要定期還鄉(xiāng)祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節(jié)掃墓視為返本追宗的儀節(jié)，由于清明距寒食節(jié)很近，人們還常常將掃墓延至清明。詩人們的作品，也往往是寒食、清明并提，如韋應(yīng)物有詩句說：“清明寒食好，春園百卉開。”白居易也有詩句說：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。”朝廷鑒于民間寒食、清明并舉已相沿成習(xí)，就以官方文書的形式正式規(guī)定，清明到來時，可以與寒食節(jié)一起放假。這項規(guī)定距今已經(jīng)1200多年，說明從那時起清明開始具有某種國家法定節(jié)日的色彩。
宋元時期，清明節(jié)逐漸由附屬于寒食節(jié)的地位，上升到取代寒食節(jié)的地位。這不僅表上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節(jié)原有的風(fēng)俗活動如冷食、蹴鞠、蕩秋千等，也都被清明節(jié)收歸所有了。
融合上巳節(jié)習(xí)俗
清明節(jié)后來還吸收了另外一個較早出現(xiàn)的節(jié)日—上巳節(jié)的內(nèi)容。上巳節(jié)古時在農(nóng)歷三月初三日舉行，主要風(fēng)俗是踏青、祓禊(臨河洗浴，以祈福消災(zāi))，反映了人們經(jīng)過一個沉悶的冬天后急需精神調(diào)整的心理需要。晉代陸機有詩寫到：“遲遲暮春日，天氣柔且嘉。元吉隆初巳，濯穢游黃河。”即是當(dāng)時人們在上巳節(jié)祓禊、踏青的生動寫照。
約從唐代開始，人們在清明掃墓的同時，也伴之以踏青游樂的活動。由于清明上墳都要到郊外去，在哀悼祖先之余，順便在明媚的春光里騁足青青原野，也算是節(jié)哀自重轉(zhuǎn)換心情的一種調(diào)劑方式吧。因此，清明節(jié)也被人們稱作踏青節(jié)。秉性貪玩的孩童，常常不滿足于踏青游樂僅僅在清明舉行一次，誠如唐代大詩人王維詩句“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”。
后續(xù)發(fā)展
融匯了兩個古老節(jié)日精華的清明節(jié)，終于在宋元時期形成一個以祭祖掃墓為中心，將寒食風(fēng)俗與上巳踏青等活動相融合的傳統(tǒng)節(jié)日。明清大體承接前代舊制，清明節(jié)仍然堅持并發(fā)展著其在春季生活中一個必不可少的大節(jié)的地位。民國時期，清明節(jié)這天，除了原有的掃墓、踏青等習(xí)俗，植樹也被確定為常規(guī)項目，這實際上不過是對民間長期延續(xù)的植樹風(fēng)俗的一個官方認(rèn)定。
假期變遷
清明節(jié)是在仲春與暮春之交，也就是冬至后的106天。掃墓活動通常是在清明節(jié)的前10天或后10天(早清明，晚寒食)。有些地方人士的掃墓活動長達一個月。官吏回鄉(xiāng)掃墓，時有耽誤職守的事，唐玄宗頒布政令解決假期的問題。
開始規(guī)定寒食節(jié)放假四天：“(開元)二十四年(736)二月二十一敕：‘寒食、清明四日為假。’”(《唐會要》卷八十二)，按大歷十二年(777)詔令，唐朝衙門依例放假五天：“自今以后，寒食通清明，休假五日。”。到貞元六年(790)，假日加到七天。
這樣官員們可以從容地進行掃墓祭奠之事。由此可見，當(dāng)時寒食節(jié)已經(jīng)成為唐朝一個很隆重的全國性節(jié)日。唐朝王冷然的《寒食篇》中說：“秋貴重陽冬貴蠟，不如寒食在春前。”即寒食節(jié)的重要程度超過了重陽節(jié)和年終蠟祭。
宋代的寒食節(jié)也放假七天。北宋龐元英《文昌雜錄》卷一記載：“祠部休假歲凡七十有六日，元日、寒食、冬至各七日。”南宋陳元靚《歲時廣記》卷十五引宋呂原明《歲時雜記》說：“清明前二日為寒食節(jié)，前后各三日，凡假七日。而民間以一百四日禁火，謂之私寒食，又謂之大寒食。北人皆以此日掃祭先塋，經(jīng)月不絕，俗有寒食一月節(jié)之諺。”
1935年中華民國政府明定4月5日為國定假日清明節(jié)。2007年12月7日，國務(wù)院第198次常務(wù)會議通過了修改《全國年節(jié)及紀(jì)念日放假辦法》的決定，其中規(guī)定“清明節(jié)，放假1天(農(nóng)歷清明當(dāng)日) ，2008年，清明節(jié)正式成為法定節(jié)假日，放假一天。2009年，又改為三天。2014年清明節(jié)假期為4月5日至4月七日。
