到了一九三六年，“唐手”正式改名為“空手”。但一些不滿于日本統(tǒng)治的琉球人遠(yuǎn)渡中國，在中國開設(shè)的道場里學(xué)習(xí)中國拳法并傳授唐手。其中包括了湖城以正、東恩納寬量、上地完文等人。
而在琉球的空手道各門派都奉東恩納寬量為空手道真正的創(chuàng)始人，皆因其親身東渡至福建向當(dāng)時(shí)的永春白鶴拳宗師如如哥即謝崇祥學(xué)習(xí)中國拳法。
傳入日本
一九二二年(大正十一年)在日本文部省主辦的第一回體育展覽會上，船越義珍(富名腰義珍)表演了唐手。這引起了日本武道家的極大關(guān)注，其中包括了日本柔道的創(chuàng)始人嘉納治五郎。次年的六月嘉納治五郎等二百余名柔道有段者聆聽船越的解說。船越逗留東京指導(dǎo)唐手。
在此同一時(shí)期，本部朝基于同年十一月參加了在京都舉行的武術(shù)比賽;在賽場上一拳擊倒了來自俄羅斯的拳擊手，向世人展現(xiàn)了唐手的實(shí)力。日本人見到了唐手的實(shí)力，紛紛學(xué)習(xí)唐手。本部于同年在大阪開始指導(dǎo)唐手，在本部和船越二人的影響下日本各大學(xué)紛紛設(shè)立了唐手部。
一九二四年(大正十三年)，本部朝勇在沖繩創(chuàng)立沖繩唐手研究俱樂部，一九二六年更名為沖繩唐手俱樂部。該俱樂部成為唐手家技術(shù)的交流場所。參加者有花城長茂、本部朝勇、本部朝基、喜屋武朝德、知花朝信、摩文仁賢和、宮城長順、許田重發(fā)、吳賢貴等人。
復(fù)興插曲
一九四五年，日本戰(zhàn)敗投降;琉球群島被美國占領(lǐng)，日本列島亦為聯(lián)合國所占領(lǐng)。統(tǒng)治日本的聯(lián)合國軍隊(duì)高司令部(GHQ)下令禁止練習(xí)武道，因此日本文部省下達(dá)了柔道、劍道等武道禁止令也導(dǎo)致空手道的活動一度停滯。然而文部省聲稱“空手道的正式名稱是‘空手’”因此“不是武道”?？帐值赖靡栽俣然钴S?？帐值雷源藦V泛大量放棄武器術(shù)練習(xí)，與琉球古武道明顯分野。
競技空手道
空手家們在太平洋戰(zhàn)爭之前一直試圖將空手道競技化。一九五四年韓武館(今全日本空手道聯(lián)盟煉武會)舉辦了第一回全國空手道選手大會，這次大會要求使用防護(hù)器具。
同年由日本空手道協(xié)會主辦的日本傳統(tǒng)派(以“寸止”(日語：寸止ね)為原則，即“禁止直接擊打”之意。)全國空手道選手權(quán)大會開幕。
一九六二年山田辰雄在后樂園會堂舉辦第一回空手競技會，試行了直接擊打制。一九六四年，全日本空手道聯(lián)盟(全空連)成立。一九六九年九月，全空連在日本武道館舉行日本傳統(tǒng)派的第一回全日本空手道選手權(quán)大會。
同年同月極真空手創(chuàng)立者大山倍達(dá)于東京體育館舉辦第一回全接觸式全日本空手道選手權(quán)大會，在空手界刮起了一陣旋風(fēng)。另一方面，全空連于翌年舉辦第一回世界空手道選手權(quán)大會。
流派林立
此后空手道在日本開始逐漸全國化、組織化，并出現(xiàn)各種流派。一九四八年船越的弟子于東京創(chuàng)立了松濤館流的大會派——日本空手協(xié)會(JKA)，并于一九五七年四月十日被日本文部省認(rèn)定為社團(tuán)法人。
但是在一九五八年廣西元信因?qū)?zhàn)前空手道試合化的不滿從松濤館流中分裂出去，而像遠(yuǎn)山寬賢這種標(biāo)榜無流派的空手家嘖較為少見。
與全空連試合規(guī)則中“寸止”規(guī)則不同的是大山倍達(dá)推廣了全接觸式空手，采用了直接擊打制(除攻擊面部外)。然而大山死后，極真會館即分為許多各自獨(dú)立的派別。
進(jìn)入中國
自一九九一年起，以拳士會為代表空手道正式進(jìn)入中國大陸;至今已發(fā)展出包括松濤館、剛?cè)崃?、極真會和道會等在內(nèi)的多個(gè)流派。
二零零一年四月在上海正式成立的武術(shù)協(xié)會空手道委員會標(biāo)志中國大陸空手道進(jìn)入正規(guī)階段，但市場上亦出現(xiàn)各種真假難辨、魚龍混雜的假空手道館;學(xué)員需請教有關(guān)人士，細(xì)心辨別。
